斯里兰卡为南亚面积第六大国家，其面积小于南亚八国中的印度、巴基斯坦、阿富汗、孟加拉国和尼泊尔，大于马尔代夫和不丹。自汉朝开始，南亚次大陆就是古代丝绸之路上的贸易集散地，不仅是北方丝绸之路的南线必经的中转站，而且是南方丝绸之路的东西两线的共同终点站。在古代海上丝绸之路的东、南、西三条航线中，南亚不仅是西线必经的中转站，也是南线的终点（东南亚的缅甸作为南线的终点只存在于先秦及秦朝时期，到了经典丝绸之路的汉代，南亚的南印度和斯里兰卡成为南线的终点）。就具体国家而言，位于古代陆上丝绸之路上的南亚国家有阿富汗、巴基斯坦、尼泊尔、孟加拉国、不丹和印度；位于古代海上丝绸之路上的南亚国家有斯里兰卡、孟加拉国、马尔代夫和印度。因此，横跨古代海上和陆上丝绸之路的国家是印度和孟加拉国。

2015年4月21日，国家主席习近平在巴基斯坦议会发表演讲时指出，南亚地处“一带一路”海陆交汇之处，是推进“一带一路”建设的重要方向和合作伙伴。根据《推动共建丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路的愿景与行动》，“一带一路”贯穿亚欧大陆，连接活跃的东亚经济圈与发达的欧洲经济圈，其中，南亚、印度洋地区是重要的桥梁和纽带。在“一带一路”的六大经济走廊中，中巴经济走廊和孟中印缅经济走廊与南亚直接相关。

斯里兰卡位于南亚次大陆南端，是印度洋周边的一个重要岛国，临近印度洋的主要航线，起着连接亚太地区和印度洋地区的重要作用。在古代商贸活动开展的过程当中，来自欧洲、阿拉伯国家的西方船只和来自中国、东南亚国家的东方船只，往往会在斯里兰卡沿海港口停泊、交换货物，斯里兰卡成为古代东西方商贸交流的中转站和海上贸易中心。